硬水：指水里面鈣鎂離子含量很高的水，泉水、深井水、海水都是硬水。當水流過土地和巖石時，它會溶解少量的礦物質成分，鈣和鎂就是其中最常見的兩種成分，它們使水質變硬。水中含鈣、鎂等礦物質成分越多，水的硬度越大。長期食用會造成肝膽或腎結石等。
軟水：不含或含較少可溶性鈣、鎂化合物的水叫做軟水。天然軟水一般指雨、雪水、江、河、湖水都是軟水。經軟化處理的硬水指鈣鹽和鎂鹽含量降為 1.0～50 毫克/升后得到的軟化水。我們通常把水中鈣、鎂離子的含量用“硬度”這個指標來表示。硬度1度相當于每升水中含有10毫克氧化鈣。低于8度的水稱為軟水，高于17度的稱為硬水，介于8～17度之間的稱為中度硬水。
適量飲用富含鈣離子與鎂離子的水是有益健康的，鎂離子有助人體中的活化，鎂離子也有穩定神經肌肉傳導的功能。因此當鎂離子攝取不足導致體內鎂離子的濃度過低時，就容易產生心律不整及血管異常收縮的現象。正常人每天從食物或飲水中須攝取鎂離子至少350毫克，才能保持身體健康。由于從食物中所攝取的鎂離子易與食物中的纖維素結合，而不易被人體所吸收，所以要增加體內鎂離子的吸收量，最有效的方法是從飲水中攝取。鈣鎂離子是人體每天必需的營養素，如果水有一定硬度，通過飲水可以補充一定量的鈣鎂離子。如果是長期服用軟水的人，還需通過其它途徑補充。但水的硬度太高和太低都不好，因為水的硬度和一些疾病有密切關系。在水硬度較高地區，人群心血管疾病發病率較低，但腎結石發病率卻隨水的硬度升高而升高。
我國南方多為軟水，北方地區多為硬水。我國飲用水規定的標準是不能超過25度，最適宜的飲用水的硬度為8-18度，屬于輕度或中度硬水。水的軟硬與口感也有關系，硬水爽口，多數礦泉水硬度較高，使人感到清爽可口，軟水顯得淡而無味。但用硬水泡茶、沖咖啡，口感將受到影響。有些食品加工用水比較講究，水硬將影響食品加工，易造成蛋白質沉淀、無機鹽沉淀或較難煮熟，而飲料用水又用軟水較好。鍋爐用水一般應使硬水軟化，否則會因水垢太多而發生意外事故。